Sulcos de palito em primatas selvagens e a ausência de lesões de abfracção

Durante décadas, pequenos sulcos observados em dentes humanos antigos foram interpretados como sinais de uso deliberado de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores gengivais com “palitos” improvisados. Houve até quem descrevesse isto como o hábito humano mais antigo de que há registo.

No entanto, os nossos novos resultados, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, põem em causa essa ideia antiga sobre a evolução humana. Verificámos que estes sulcos também surgem de forma natural em primatas selvagens, o que oferece pouco apoio à hipótese de que o “uso de palito” seja a causa.

Mais surpreendente ainda: em mais de 500 primatas selvagens, distribuídos por 27 espécies - actuais e fósseis - não encontrámos qualquer vestígio de uma doença dentária moderna muito comum: entalhes profundos, em V, junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfracção.

Em conjunto, estes resultados ajudam a reajustar a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre os modos, particularmente humanos, como os nossos dentes são afectados hoje.

Porque é que os dentes importam na evolução humana

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, persistem muito depois de o resto do corpo se ter degradado. Por isso, os antropólogos dependem deles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e estados de saúde.

Mesmo marcas minúsculas podem ter grande importância interpretativa. Uma característica que aparece repetidamente é um sulco fino que atravessa raízes dentárias expostas, sobretudo nos espaços entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos foram rotulados como “sulcos de palito” e tomados como indícios de uso de ferramentas ou de práticas de higiene oral.

Estes sulcos foram descritos ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até Neandertais. Ainda assim, até agora, ninguém tinha verificado de forma sistemática se outros primatas também os apresentam.

Existe ainda uma condição diferente, a abfracção, com um aspecto muito distinto - entalhes profundos, em forma de cunha, junto à margem gengival. Na medicina dentária contemporânea, são muito frequentes e costumam ser associadas a ranger os dentes, escovagem demasiado vigorosa ou bebidas ácidas. A ausência destas lesões no registo fóssil tem intrigado investigadores há muito tempo: será que outros primatas realmente nunca sofrem deste problema?

O que fizemos

Para testar estas suposições, estudámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e actuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobo, símios fósseis, entre outros.

Um ponto essencial é que todos os espécimes provinham de populações selvagens, pelo que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não cariosas - um termo que descreve perda de tecido na zona do “pescoço” do dente que não é causada por cárie. Recorremos a microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido para registar até as alterações mais subtis.

O que encontrámos

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “sulcos de palito” descritos em fósseis humanos, incluindo finas estrias paralelas e um formato afunilado.

Outras eram mais superficiais e lisas, sobretudo nos dentes da frente, o que é compatível com a acção de frutos ácidos que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência particularmente evidente: não detectámos qualquer lesão de abfracção. Apesar de termos analisado espécies com dietas extremamente exigentes e forças mastigatórias muito elevadas, não surgiu um único caso dos defeitos em cunha que são tão comuns nas consultas de medicina dentária actuais.

O que é que isto significa?

Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de “palito” não provam, por si só, o uso de ferramentas. A mastigação normal, alimentos abrasivos ou até partículas de areia engolidas podem gerar padrões semelhantes. Nalgumas situações, comportamentos especializados - como arrancar e despir vegetação usando os dentes - também podem contribuir. Por isso, é prudente não interpretar automaticamente cada sulco em fósseis como resultado de um acto deliberado de “usar palito”.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfracção em primatas aponta fortemente para que este seja um problema especificamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que resulte de escovagem agressiva, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais de mastigação.

Isto aproxima a abfracção de outros problemas dentários, como sisos inclusos e desalinhamento dentário, que são raros em primatas selvagens mas comuns em humanos hoje. Em conjunto, estas pistas estão a consolidar um subcampo em crescimento, conhecido como odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Porque é importante hoje

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem relevância. Porém, têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para a ciência evolutiva, estes dados mostram porque é essencial comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica - ou exclusiva - para um sinal observado em fósseis. Para a saúde actual, sublinham até que ponto dieta e estilo de vida transformam os nossos dentes de maneiras que nos distinguem de outros primatas.

Ao confrontar dentes humanos com os de outros primatas, torna-se possível separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que parece particularmente humano - resultado de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

O que vem a seguir?

Trabalhos futuros irão alargar a amostra de primatas, explorar ligações entre dieta e padrões de desgaste em ambiente selvagem e aplicar imagiologia avançada para perceber como as lesões se formam. O objectivo é afinar a leitura do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doença dentária hoje.

Um sulco num dente humano fóssil que pareça indicar “usar palito” pode, com a mesma facilidade, ser apenas um subproduto da mastigação diária. Do mesmo modo, pode também reflectir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixem marcas parecidas.

Para distinguir estas possibilidades, são necessários conjuntos de dados comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só assim poderemos começar a identificar padrões mais amplos e tornar as interpretações do registo fóssil mais robustas.

Entretanto, o facto de não existirem lesões de abfracção em primatas sugere que alguns dos problemas dentários mais comuns sejam especificamente humanos. É um lembrete de que, mesmo em algo tão quotidiano como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está inscrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.

Ian Towle, Investigador Pós-Doutorado em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash

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