Quando mulheres grávidas bebem água proveniente de poços situados a jusante de locais contaminados com PFAS - os chamados "químicos eternos" - os riscos para a saúde dos seus bebés aumentam de forma acentuada, conclui um novo estudo. Entre os efeitos observados estão maior probabilidade de baixo peso à nascença, parto prematuro e mortalidade infantil.
Mais preocupante ainda, a nossa equipa - composta por investigadores em economia e hidrologia - verificou que a exposição a PFAS eleva a probabilidade de ocorrerem casos de peso extremamente baixo e de prematuridade extrema, situações fortemente ligadas a problemas de saúde ao longo de toda a vida.
O que os poços nos revelaram sobre os riscos dos PFAS
PFAS, ou substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, têm atraído a atenção do público e dos reguladores nos últimos anos - e com bons motivos. Estes compostos sintéticos persistem no ambiente, acumulam-se no organismo humano e podem causar danos mesmo quando presentes em concentrações muito baixas.
Grande parte do que hoje se sabe sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS vem de estudos laboratoriais com animais, como ratos, ou de associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue humano e resultados de saúde.
Ambas as abordagens têm limitações relevantes. Ratos e pessoas diferem na fisiologia, nos níveis de exposição e nas condições de vida. Além disso, factores independentes - por exemplo, a função renal - podem, em alguns casos, ser os verdadeiros responsáveis por determinados problemas de saúde.
Procurámos estimar os efeitos dos PFAS em vidas humanas reais de uma forma tão próxima quanto possível de uma experiência aleatorizada. Expor deliberadamente pessoas a PFAS seria antiético, mas o próprio ambiente ofereceu-nos uma experiência natural.
Analisámos a localização dos poços que abastecem os residentes de New Hampshire com água para consumo e a forma como essa localização se relacionava com os resultados à nascença.
Reunimos dados de todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e concentrámo-nos nos 11,539 nascimentos ocorridos num raio de 5 quilómetros (3.1 miles) de um local conhecido por estar contaminado com PFAS, em situações em que as mães eram servidas por sistemas públicos de abastecimento de água. Parte da contaminação teve origem em actividades industriais, outra em aterros, e outra ainda em operações de combate a incêndios.
Os PFAS libertados por áreas contaminadas migram lentamente através do solo até às águas subterrâneas, seguindo depois a direcção do escoamento subterrâneo.
Isto permitiu um contraste simples, mas robusto: mulheres grávidas cujas casas recebiam água de poços que, em termos de escoamento subterrâneo, estavam a jusante da fonte de PFAS tinham maior probabilidade de ter sido expostas aos contaminantes desse local; já as que recebiam água de poços a montante desses pontos, em princípio, não teriam sido expostas.
Com recurso a dados externos de análises a PFAS, confirmámos que as concentrações eram efectivamente mais elevadas nos poços "a jusante" do que nos poços "a montante".
A localização exacta dos poços de captação usados pelas entidades gestoras é informação sensível e não está disponível publicamente, pelo que é provável que as mulheres não soubessem se estavam ou não expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, é possível que nem sequer tivessem conhecimento de que o local próximo continha PFAS.
Ligações entre PFAS e os nascimentos de maior risco
Encontrámos aquilo que consideramos ser evidência clara de prejuízo associado à exposição a PFAS.
Em média, as mulheres abastecidas por poços a jusante de locais contaminados com PFAS tiveram uma probabilidade 43% superior de ter um bebé com baixo peso à nascença - definido como menos de 2,500 gramas (5.5 pounds) - quando comparadas com mulheres abastecidas por poços a montante, sem outras fontes de PFAS nas proximidades.
Entre as residentes a jusante, verificou-se também uma probabilidade 20% superior de parto prematuro (antes das 37 semanas) e uma probabilidade 191% superior de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida.
Por cada 100,000 nascimentos, isto corresponde a mais 2,639 nascimentos com baixo peso, mais 1,475 partos prematuros e mais 611 mortes no primeiro ano de vida.
Ao observarmos os casos de menor peso e as prematuridades mais precoces, constatámos que as mulheres que recebiam água de poços a jusante de fontes de PFAS apresentavam uma probabilidade 180% superior de um nascimento abaixo de 1,000 gramas (2.2 pounds) e uma probabilidade 168% superior de um nascimento antes das 28 semanas, em comparação com as mulheres abastecidas por poços a montante.
Por cada 100,000 nascimentos, isso representa cerca de mais 607 nascimentos com peso extremamente baixo e mais 466 nascimentos extremamente prematuros.
A contaminação por PFAS tem custos elevados
Ao ponderar regulamentação para controlar PFAS, é útil traduzir os benefícios da descontaminação em valores monetários, de modo a compará-los com os custos da limpeza.
Para atribuir um valor em dólares ao impacto de nascimentos com baixo peso e de prematuridade, os investigadores recorrem a diferentes métodos que consideram despesas médicas mais elevadas, pior saúde ao longo do tempo e menores ganhos ao longo da vida.
Usámos os dados de New Hampshire e a localização de locais contaminados com PFAS em mais 11 estados com testes detalhados para estimar, a nível nacional, os custos da exposição a PFAS associados a baixo peso à nascença, partos prematuros e mortalidade infantil.
Os resultados são impressionantes. Estimamos que os efeitos dos PFAS nos nascimentos com baixo peso em cada ano custem à sociedade cerca de US$7.8 mil milhões ao longo da vida desses bebés, sendo que todos os anos nascem novas crianças.
Estimámos ainda que os impactos dos PFAS nos partos prematuros e na mortalidade infantil custem aos EUA cerca de $5.6 mil milhões ao longo da vida dos bebés nascidos em cada ano, existindo alguma sobreposição entre estes custos e os associados aos nascimentos com baixo peso.
Uma análise preparada para a Associação Americana de Obras de Água estimou que a remoção de PFAS da água potável, para cumprir os limites de PFAS da EPA, custaria às entidades gestoras, por si só, $3.8 mil milhões por ano. Esses custos podem, em última instância, recair sobre os consumidores, mas o público em geral também suporta grande parte do custo associado aos danos para os fetos.
Consideramos que, só os benefícios na saúde reprodutiva decorrentes da protecção dos sistemas de abastecimento contra a contaminação por PFAS, podem justificar a regra da EPA.
Tratamento de PFAS
Ainda há muito por aprender sobre os riscos dos PFAS e sobre as melhores formas de evitar danos.
Estudámos os efeitos na saúde do PFOA e do PFOS, duas variantes de PFAS de "cadeia longa" que foram, durante muito tempo, as mais utilizadas nos EUA. Já não são produzidas nos EUA, mas continuam presentes no solo e nas águas subterrâneas. Investigações futuras poderão centrar-se em PFAS mais recentes, de "cadeia curta", que podem ter impactos diferentes na saúde.
Os PFAS existem em muitos tipos de produtos e há várias vias de exposição, incluindo através da alimentação. A remoção eficaz de PFAS da água continua a ser um tema de investigação, mas os PFAS de cadeia longa que analisámos podem ser retirados da água com filtros de carvão activado, quer ao nível do sistema de abastecimento, quer dentro de casa.
Os nossos resultados sugerem que mulheres grávidas têm motivos particulares para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água de beber.
Se uma mulher grávida suspeitar que a sua água de consumo pode conter PFAS, entendemos que deve considerar seriamente instalar filtros capazes de remover PFAS e, depois, substituir esses filtros de forma regular, de acordo com um calendário.
Derek Lemoine, Professor de Economia, Universidade do Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, Universidade do Arizona; e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, Universidade do Arizona
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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