Uma paisagem fantasmagórica nas profundezas
Perto do topo de uma montanha subaquática a oeste da Dorsal Meso-Atlântica, ergue-se na penumbra um cenário irregular feito de torres recortadas.
As paredes e colunas de carbonato, de tom creme, ganham um azul espectral quando iluminadas por um veículo operado remotamente enviado para explorar a área.
As estruturas variam desde pequenos montes do tamanho de cogumelos até um monólito imponente com 60 metros (quase 200 pés) de altura. É a Lost City.
O Campo Hidrotermal de Lost City: uma raridade geológica e biológica
Encontrado por cientistas em 2000, a mais de 700 metros (2,300 pés) de profundidade, o Campo Hidrotermal de Lost City é o ambiente de exsudação hidrotermal mais duradouro conhecido no oceano. Até hoje, não foi identificado nada comparável.
Há pelo menos 120,000 anos - e possivelmente há mais tempo -, o manto em ascensão nesta região tem reagido com a água do mar, libertando para o oceano hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos.
Nos sulcos, fendas e cavidades das chaminés, os hidrocarbonetos alimentam comunidades microbianas invulgares, capazes de prosperar mesmo sem oxigénio.
As chaminés que expulsam gases a temperaturas que podem atingir 40 °C (104 °F) albergam muitos caracóis e crustáceos. Animais maiores, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros, mas ainda assim ocorrem.
Apesar de ser um ambiente extremo, tudo indica que está repleto de vida - e os investigadores defendem que merece atenção e protecção.
Em 2024, uma equipa anunciou a recuperação recorde de rocha do manto sob a forma de um testemunho com 1,268 metros de comprimento, extraído no Campo Hidrotermal de Lost City. A expectativa é que este testemunho forneça provas decisivas sobre a forma como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, em condições preservadas nos minerais.
É provável que existam outros campos hidrotermais deste tipo noutros pontos dos oceanos do mundo, mas este continua a ser o único que veículos operados remotamente conseguiram localizar até agora.
Hidrocarbonetos sem luz: pistas para a vida na Terra e além
Os hidrocarbonetos libertados pelas exsudações de Lost City não resultam de dióxido de carbono atmosférico nem de luz solar; formam-se através de reacções químicas no fundo do mar profundo.
Como os hidrocarbonetos são blocos essenciais da vida, mantém-se em aberto a hipótese de a vida ter começado num habitat semelhante a este - e não apenas no nosso planeta.
"Isto é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar activo em Enceladus ou Europa neste exacto momento", disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer na The Smithsonian em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.
"E talvez em Marte no passado."
Ao contrário das fontes hidrotermais vulcânicas subaquáticas conhecidas como fumadores negros, também apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema de Lost City não depende do calor do magma.
Os fumadores negros produzem sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as chaminés de Lost City geram até 100 vezes mais hidrogénio e metano.
As exsudações de calcite de Lost City são, além disso, muito, muito maiores do que as dos fumadores negros - um indício de que poderão estar activas há mais tempo.
O mais alto dos monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e eleva-se a mais de 60 metros.
A nordeste da torre, existe uma escarpa onde a actividade surge em curtas rajadas. Investigadores da University of Washington descreveram as exsudações deste local como estando 'a chorar', libertando fluido para formar "aglomerados de delicados crescimentos de carbonato, com várias pontas, que se estendem para fora como os dedos de mãos viradas para cima".
Mineração em mar profundo e o risco para a Lost City
Infelizmente, não são apenas os cientistas que se sentem atraídos por este relevo fora do comum.
Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha obtido os direitos para explorar a mineração em mar profundo nas imediações de Lost City. Embora não existam recursos valiosos a extrair no próprio campo hidrotermal, a destruição do que o rodeia pode gerar efeitos inesperados.
Segundo os cientistas, quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente atravessar a zona e cobrir este habitat extraordinário.
Por isso, alguns especialistas defendem que a Lost City seja classificada como Património Mundial, para salvaguardar esta maravilha natural antes que seja tarde.
Durante dezenas de milhares de anos, a Lost City manteve-se como prova da persistência da vida.
Seria tão típico de nós destruí-la.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2022.
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