O regresso do Tulare Lake na Califórnia em 2023

No vale de San Joaquin, na Califórnia, durante décadas os agricultores fizeram prosperar culturas como o algodão, os pistácios e as amêndoas em terrenos secos. Quase ninguém se lembrava de que, debaixo dessas parcelas, existira um imenso lago. Em 2023, o Tulare Lake voltou a aparecer.

“É mesmo difícil de imaginar hoje”, conta Vivian Underhill, antiga investigadora da Northeastern University e especialista neste fenómeno invulgar. Não admira: antes de desaparecer em 1890, o Tulare Lake era o maior lago de água doce a oeste do Mississippi. Media mais de 160 quilómetros de comprimento e perto de 50 quilómetros de largura. Um verdadeiro colosso que chegou a permitir a navegação de barcos a vapor com mercadorias agrícolas desde Bakersfield até San Francisco - cerca de 500 quilómetros por vias interiores.

Como o Tulare Lake foi drenado e apagado do mapa

Depois, silêncio. Em poucas décadas, a ação humana secou este lago gigantesco. Na corrida por mais terra agrícola, a Califórnia pôs em marcha um vasto programa de drenagem. Centenas de canais de irrigação desviaram a água proveniente da Sierra Nevada. Os colonos passavam a ser proprietários das parcelas que conseguissem drenar - um incentivo extremamente eficaz, mas devastador do ponto de vista ambiental e humano. À medida que o lago se evaporou, desapareceram também tradições ancestrais da tribo Tachi Yokut, que lhe chamava “Pa’ashi”.

E a natureza retomou o seu lugar…

Para que este “fantasma” regressasse, foi necessária uma sequência de episódios meteorológicos extremos. Na primavera de 2023, várias “rios atmosféricos” sucessivos descarregaram na Califórnia volumes recorde de chuva e neve. O manto de neve da Sierra Nevada, invulgarmente espesso, derreteu depressa, impulsionado simultaneamente pela precipitação e pelo aquecimento típico da estação. Com a sua memória geológica, a água reencontrou o caminho para a bacia onde o Tulare Lake dominara durante milénios.

No ponto máximo, no verão de 2023, o lago reconstituído chegou a cobrir perto de 50 000 hectares. Mais de 10% do condado de Kings ficou submerso. Campos de algodão e de tomate desapareceram sob a água. Estradas, casas e infraestruturas elétricas: tudo ficou engolido.

Ainda assim, o que muitos chamaram uma inundação catastrófica foi interpretado por outros como um renascimento. “A maior parte dos media falou disto como uma catástrofe”, explica Vivian Underhill. “Não quero minimizar as perdas humanas e materiais, mas não foi apenas uma perda. Foi também um renascimento.”

A vida selvagem regressa ao Tulare Lake

Com o regresso da água, regressaram também as aves. Pelicanos, patos, garças e mochos-das-tocas: as espécies migratórias que antigamente faziam escala no Tulare Lake voltaram a usar essa paragem ancestral. “O que continua a maravilhar-me é que eles sabem como reencontrar o lago”, admira-se a investigadora. “É como se o procurassem desde sempre.” As rãs voltaram às margens e as tabuas, ausentes há gerações, começaram de novo a crescer.

Para os Tachi Yokut, o retorno de Pa’ashi significou muito mais do que um acontecimento natural: foi uma reconexão espiritual com as suas tradições e a possibilidade de recuperar práticas culturais que durante muito tempo tinham sido impossíveis.

… mas não por muito tempo

Infelizmente, a alegria durou pouco. A partir de fevereiro de 2024, o lago começou novamente a encolher. A evaporação, a diminuição das entradas de água e os esforços de drenagem fizeram o resto. De 50 000 hectares, a área baixou para cerca de 1 800 hectares. Em abril de 2024, Doug Verboon, supervisor do condado de Kings e ele próprio agricultor, afirmou: “Já não há lago. Resta um pouco de terreno húmido, mas nada de significativo.”

Esta foi a quinta tentativa de regresso do Tulare Lake desde 1890. Já se tinha manifestado na década de 1930, em 1960 e depois em 1983. Em todas as ocasiões, a intervenção humana voltou a impor-se. Mas os climatologistas avisam: com as alterações climáticas, os episódios de precipitação extrema vão tornar-se mais frequentes. Os rios atmosféricos ocorrerão mais vezes e com maior intensidade.

“Seria do interesse da Califórnia reconhecer que o Tulare Lake quer ficar. E que haveria benefícios económicos importantes em deixá-lo existir.” explica Vivian Underhill.